Der Roman beschreibt das Leben des britischen Seefahrers und Entdeckers John Franklin, der durch seine extreme Langsamkeit auffällt. Trotz dieser vermeintlichen Schwäche gelingt es ihm, seinen eigenen Weg zu gehen und schliesslich zum gefeierten Forscher aufzusteigen. Die Geschichte folgt ihm von seiner Kindheit bis zu seiner letzten, tragischen Expedition in die Arktis auf der Suche nach der Nordwestpassage.