Der Briefroman schildert die unglückliche Liebe des jungen Werther zur bereits verlobten Lotte. In Briefen an seinen Freund Wilhelm schildert er seine tiefen Emotionen und seine wachsende Verzweiflung über die Unerfüllbarkeit dieser Liebe. Das Werk ist ein Hauptwerk des Sturm und Drang und löste zur Zeit seiner Veröffentlichung eine Welle der Begeisterung aus. Schliesslich sieht der Protagonist im Freitod den einzigen Ausweg aus seiner seelischen Qual.