Der Roman erzählt die Geschichte der HMS Compass Rose, einer Korvette der Royal Navy, während des Zweiten Weltkriegs. Er schildert eindringlich die erbarmungslosen Kämpfe im Nordatlantik gegen deutsche U-Boote und die harten Lebensbedingungen der Besatzung. Das Buch beleuchtet die psychische und physische Belastung der Seeleute in einem Krieg, in dem das Meer selbst oft der grausamste Feind ist. Nicholas Monsarrat verarbeitete darin seine eigenen Erfahrungen als Marineoffizier.