Der Roman handelt von Kitty Fane, die ihren Mann in Hongkong betrügt und von ihm zur Strafe in ein von der Cholera geplagtes Gebiet in China mitgenommen wird. Inmitten des Elends und des Sterbens macht sie eine tiefgreifende Wandlung durch und erkennt die Belanglosigkeit ihres bisherigen Lebens. Somerset Maugham entwirft ein eindringliches Porträt einer Frau auf der Suche nach Vergebung und sich selbst.