Julian Bell, ein junger Engländer und Neffe von Virginia Woolf, reist in den 1930er Jahren nach China. Dort begegnet er der faszinierenden Lin, der Ehefrau seines Dekans, und verfällt ihr rettungslos. Es entwickelt sich eine leidenschaftliche Affäre, die von den politischen Umbrüchen der Zeit und kulturellen Unterschieden geprägt ist. Hong Ying verwebt historische Fakten mit fiktiven Elementen zu einer intensiven Erzählung über die Kunst der Liebe.